A világirodalom e legendás alkotását Goethe egyik ifjúkori szerelmi kapcsolata ihlette. A levelek, naplójegyzetek formáját öltő regényben a fiatalember, maga Werther számol be arról, miként vonult - egyénisége kiérlelésének óhaját követve - "falura", a természetbe, hogyan szeretett bele egy fiatal lányba, Lottéba; milyen megaláztatások érték; s végül miért kellett Lotte férjétől elkérnie a pisztolyt...